清代翰林院的前身是关外设置的“文馆”，起初的功能是翻译满汉书籍，并记录本朝得失，天聪十年（1636年）文馆改名为内三院，顺治元年（1644年）沿明制始设翰林院，并定为正三品衙门。顺治二年，又并入内三院，改称“内翰林国史院”、“内翰林秘书院”、“内翰林弘文院”，升为从二品衙门。

顺治十五年七月，改内三院为内阁，复设翰林院。十八年裁内阁、翰林院，又设内三院。至康熙九年（1670年），再改内三院为内阁，翰林院成独立机构成为定制。

在官员设置上，顺治元年翰林院仅设汉学士一人，正三品，兼礼部侍郎衔。十五年，设满、汉掌院学士各一人，兼衔如故。雍正八年升掌院学士为从二品，由大学士、各部尚书内特简。乾隆五十八年定，不兼礼部侍郎衔。

翰林院为国家的储才机构，掌院学士之下设侍读学士、侍讲学士满二人、汉三人，侍读、侍讲满二人、汉三人，侍读、侍讲由各衙门应升之郎中等官中选任。修撰（每科一甲一名进士授修撰）无定员，编修（一甲二名、三名授编修）无定员，检讨（三甲进士散馆后授检讨）无定员。此外，翰林院官还兼日起居注官衔。

翰林苑的具体职掌是：

充经筵日讲：每年春秋举行经筵日讲，凡经筵应讲经书，及讲官职名由翰林院题请皇帝钦定。顺治十二年（1655年），定于文华殿举行经筵日讲之礼，十四年因文华殿未竣工，先于保和殿开讲。日讲自二月开始，夏至日止，八月经筵后始，冬至日止。日讲讲章由掌院学士会同值讲官先拟所讲经书，奏定后撰讲章，并以汉文进呈。翰林各官，即詹事府各官，均以原衔充任讲官。康熙十年定讲官兼起居注衔。

入值侍班：顺治十七年上谕，翰林各官，原系文学侍从之臣，分班值宿，以备顾问，并在景运门内建造值房，翰林官分班入值。康熙三十二年，令翰林院在尚书房侍值。五十三年，康熙帝驻跸畅春园时，翰林官四人一班，与南书房翰林一处行走，五日一更代，后于六十一年停止。雍正三年（1725年）定每逢奏事，著翰林院满汉编修、检讨四人侍班。道光八年（1828年）又定圆明园值班。

扈从：顺治九年，定皇帝外出京城内外、王府等处，翰林官都应随从。每岁木兰秋猎即巡幸各处，派翰林官随从。

暂摄批本：雍正八年起，如遇内阁学士奉使请假，需人代理，则以翰林院侍读、侍讲、詹事、少詹事及三、四京堂，曾任翰林者请简兼摄。

翻译：康熙十二年谕，满汉文义，照字翻译。道光二十五年奏定，由笔帖式中熟悉满汉文者，进行翻译。

撰拟册诰文：凡册立、册封妃嫔的册宝、印文、尊谥，册封王公贝勒、贝子、将军、公主、福晋、夫人的册诰文，祭告祝文，祭内外文武官员的祭文、碑文，封赠内外文武各官的诰、敕文等，皆有翰林院撰拟。

纂修书史：凡纂修实录、圣训，掌院学士充副总裁官，侍读、侍讲、修撰、编修、检讨充纂修官。修玉牒，以满洲、蒙古、汉军修撰、编修、检讨人纂修官。一切书史，掌院学士充正副总裁官，侍读学士以下，检讨以上充纂修官或提调官。对书史的编辑校勘，是翰林官的重要职务。

另外，遇各省文武乡试、文武会试、殿试充主考官、读卷官也是翰林院的主要职责。

从翰林院以上工作职责来看，大多是担任一些文字、学问性的工作，和重要的国政、军政并无太多联系。因此，翰林院官员向来不是京城内外大小官员拉拢、攀附的对象，所以也就少有油水可捞。不过，油水虽少，可翰林官们时常可以接近皇帝，也就有着更快捷的升官之路，前途也非一般正途出身的进士可比。